Een verwoestende natuurbrand in het Belgische natuurgebied de Hoge Venen heeft geleid tot grootschalige evacuatieacties. In het oosten van het land is inmiddels meer dan 2.700 hectare kwetsbaar veen- en dennenbos door de vlammen opgeslokt. De autoriteiten spreken van de grootste natuurbrand uit de moderne Belgische geschiedenis. Honderden bewoners van dorpen als Sourbrodt en Bütgenbach moesten hun woning uit voorzorg verlaten. Midden in een hittegolf met temperaturen tot 37 graden en een draaiende wind moesten hulpdiensten uit verschillende Europese landen, waaronder Nederland, te hulp schieten om het vuur te bestrijden.
- De natuurbrand in de Belgische Hoge Venen verwoestte al meer dan 2.700 hectare natuurgebied.
- Ongeveer 600 inwoners uit onder meer Sourbrodt en Bütgenbach zijn uit voorzorg geëvacueerd.
- Nederland stuurt twee militaire Chinook-helikopters om de internationale blusoperatie te ondersteunen.
Bewoners en horeca vluchten voor dichte rookwolken
De impact van de brand werd op de grond snel merkbaar voor omwonenden en ondernemers. “Je ziet werkelijk niets meer, overal is rook,” vertelde David Rodolfs, eigenaar van een restaurant in Waimes. Zijn medewerkers zagen het vuur vrijdag ontstaan. “Er viel as op de tafels, waarna we de gasten hebben gevraagd te vertrekken. Geen dessert, iedereen moest weg.”
Voor de geëvacueerde inwoners werd een opvangcentrum ingericht in een sporthal in de nabijgelegen gemeente Malmedy. Hulpverleners staan daar klaar om gedupeerden op te vangen. Romane Bouhaben van het Belgische Rode Kruis lichtte de inzet toe: “We zijn hier om hen van informatie te voorzien en te voldoen aan hun basisbehoeften; dat wil zeggen eten, drinken en een plek om te rusten, in het bijzonder voor de meest kwetsbaren.”
Hulpdiensten stuiten op een moeilijk begaanbaar terrein
De bestrijding van de vlammenzee verloopt uiterst moeizaam door de ruige structuur van het hoogveenlandschap. Woordvoerder Nicolas Yernaux van de Waalse regionale autoriteiten benadrukte dat het gevaar nog niet is geweken. “Er is een risico dat het vuur woningen bereikt, maar we zetten alle beschikbare middelen in om ze te beschermen,” verklaarde hij.
De Belgische minister van Binnenlandse Zaken Bernard Quintin liet weten geschokt te zijn door de extreme snelheid van het vuur en de omvang van de verwoesting.
Het natuurgebied de Hoge Venen, gelegen nabij de Duitse grens, kenmerkt zich door kwetsbare veengronden en dichte bospercelen. Dit type terrein is voor grondtroepen uiterst lastig te betreden. Dit betekent in de praktijk dat blusteams genoodzaakt zijn om moeilijk toegankelijke zones gecontroleerd te laten branden en primair te vertrouwen op bluscapaciteit vanuit de lucht.
Internationale blusactie volgt op klimatologische waarschuwing
Om de situatie meester te worden heeft België het mechanisme voor civiele bescherming van de Europese Unie geactiveerd. Uit buurlanden stroomde snel versterking toe. Duitsland en Luxemburg stuurden brandweerlieden, terwijl lokale boeren hielpen door omliggend land nat te spuiten. Nederland zet via defensie twee Chinook-helikopters in, terwijl ook Zweden en Tsjechië blusvliegtuigen en helikopters mobiliseerden.
Europees Commissaris Hadja Lahbib noemde de catastrofe een duidelijk signaal van de voortdurende klimaatontregeling. “Nog nooit begon het natuurbrandseizoen zo vroeg in het jaar en bereikte het zulke noordelijke breedtegraden,” aldus Lahbib. De extreme droogte herinnert aan een vergelijkbare grote brand die hetzelfde gebied in 1911 trof.
Ook aan de Duitse kant van de grens woedt nog altijd een grote natuurbrand, waar circa 2.000 inwoners uit het dorp Gey moesten worden geëvacueerd. Hoewel die brand zich niet verder uitbreidt, is de situatie daar eveneens nog niet onder controle.
