Als jongste zwarte hoogleraar ooit aan de prestigieuze Universiteit van Cambridge gold socioloog Jason Arday als een prominente pionier binnen de Britse academische wereld. Vrijdag werd de 41-jarige wetenschapper echter dood aangetroffen in een woning in de Londense wijk Battersea. Het overlijden komt slechts een week nadat Arday besloot op te stappen bij de universiteit, volgend op beschuldigingen van plagiaat en een intense mediastorm. De politie van Londen meldt dat zijn dood als onverwacht wordt behandeld, maar dat er geen aanwijzingen zijn voor verdachte omstandigheden.
- Jason Arday (41), de jongste zwarte professor ooit aan Cambridge, is overleden in Londen.
- Hij trad begin augustus af na beschuldigingen van plagiaat in zijn proefschrift.
- De politie behandelt het overlijden als onverwacht, maar niet als verdacht.
- Zijn familie spreekt van een verwoestende lastercampagne in de media.
Beschuldigingen van plagiaat leidden tot snel vertrek
De ophef rond Arday ontstond in juli, toen de Amerikaanse academicus Nathan Cofnas beschuldigingen van plagiaat naar buiten bracht. Volgens Cofnas zou Arday meerdere passages in zijn doctorale proefschrift hebben gekopieerd van andere werken. De beschuldigingen kregen snel brede aandacht in Britse media, waaronder kranten als The Times en The Telegraph. Binnen een tijdsbestek van negen dagen verschenen er maar liefst 188 artikelen over de kwestie. Critici koppelden de zaak aan het beleid rond diversiteit, gelijkheid en inclusie (DEI) en stelden dat Arday hier onterecht van zou hebben geprofiteerd.
Op 5 augustus maakte Arday bekend dat hij per direct opstapte als hoogleraar en als fellow van Jesus College, kort nadat de universiteit onderzoeken naar de zaak had aangekondigd.
In een brief liet Arday weten dat zijn vertrek de enige manier was om een moeilijke periode af te sluiten. Hij benadrukte daarbij dat zijn besluit niet mocht worden opgevat als een erkenning van de beschuldigingen die tegen hem werden geuit.
Familie hekelt felle mediacampagne na overlijden
Na het bekendworden van zijn overlijden haalde de familie van Arday scherp uit naar de druk waaronder hij was komen te staan. In een verklaring via uitgever Simon & Schuster spraken zij van een verwoestende misleidings- en lastercampagne. De familie omschreef Arday als een zachtmoedige man die altijd het beste in anderen zag, maar voor wie de intense publiciteit te veel werd.
Ook vanuit het onderwijs en de politiek is verslagen reageerd op het nieuws. Vicekanselier Deborah Prentice van de Universiteit van Cambridge liet weten diep bedroefd te zijn door het tragische verlies. Onderwijsminister Lucy Powell sprak van een grote schok en riep op om de familie rust te gunnen. Politicus Andy Burnham noemde het overlijden een tragedie op vele niveaus.
Toenemende druk op het academische veld
De gebeurtenissen rond Arday leggen de grote spanningen bloot binnen het hoger onderwijs. Dit betekent dat maatschappelijke debatten over diversiteitsbeleid steeds vorter verweven raken met academische toetsing. Voor wetenschappers impliceert deze ontwikkeling een sterk toegenomen publieke druk, waarbij inhoudelijke kritiek op academisch werk al snel kan escaleren tot een brede mediaconfrontatie.
