De Amerikaanse president Donald Trump heeft defensieminister Pete Hegseth de opdracht gegeven om de grootschalige gezamenlijke legeroefeningen met Zuid-Korea “aanzienlijk terug te schroeven”. Trump maakte het besluit op zondag bekend via zijn platform Truth Social, exact een dag voordat de trainingen van start zouden gaan. Als redenen noemde hij de hoge kosten, zijn “zeer goede relatie” met de Noord-Koreaanse leider Kim Jong-un en de weigering van Zuid-Korea om de Verenigde Staten bij te staan rondom Iran. Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie liet daarop weten dat de legeroefeningen vooralsnog volgens de eerder geplande agenda doorgaan.
- President Trump geeft het Pentagon de opdracht de jaarlijkse oefening Ulchi Freedom Shield sterk te verkleinen.
- Volgens Trump zijn de oefeningen te kostbaar en sturen ze een ongepast signaal naar Noord-Korea.
- Aanleiding is tevens een afwijzing van Zuid-Korea om de VS te helpen bij de denuclearisatie van Iran.
- Het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie meldt dat de trainingen voorlopig volgens planning starten.
Jaren van diplomatieke schommelingen en militaire voorbereidingen
De gezamenlijke zomeroefeningen tussen de Verenigde Staten en Zuid-Korea kennen een lange geschiedenis binnen het zeven decennia oude bondgenootschap. In Zuid-Korea staan permanent ongeveer 28.500 Amerikaanse militairen gestationeerd om de verdediging tegen het nucleair bewapende Noord-Korea te waarborgen. Noord-Korea beschouwt deze jaarlijkse manoeuvres echter al sinds jaar en dag als een provocerende generale repetitie voor een invasie.
Tijdens zijn eerste presidentschap zette Trump deze militaire samenwerking eveneens onder druk. Na zijn historische topontmoeting met Kim Jong-un in Singapore in 2018 noemde hij de legeroefeningen al eens “duur” en “provocuerend” en zinspeelde hij op het stoppen ervan. In totaal ontmoette Trump de Noord-Koreaanse leider driemaal in zijn eerste termijn. Recent intensiveerde Pyongyang de spanningen opnieuw door ballistische raketten af te vuren en felle kritiek te uiten op de militaire samenwerking tussen Washington, Seoel en Tokio.
Het is niet de eerste keer dat Trump de gezamenlijke legeroefeningen ter discussie stelt; al na zijn top met Kim Jong-un in Singapore noemde hij de trainingen duur en provocerend.
Truth Social-bericht zet militaire afspraken op scherp
De aanleiding voor de huidige escalatie vond plaats op zondag, toen Trump via Truth Social ingreep. De president stelde dat Noord-Korea zich sinds zijn aantreden “niet bedreigend en respectvol” heeft opgesteld. Hij gaf aan dat het te laat was om de grootschalige oefening volledig af te zeggen, maar dat defensieminister Hegseth de omvang direct substantieel moet verminderen.
Naast de relatie met Pyongyang bracht Trump ook een diplomatiek meningsverschil met Seoel naar buiten. Hij onthulde dat hij de Zuid-Koreaanse president recent had gevraagd om de VS te ondersteunen bij de denuclearisatie van Iran, waarop Zuid-Korea met “Nee, bedankt!” zou hebben geantwoord. Eén dag voor zijn bericht deelde Trump nog een foto van zichzelf met Kim Jong-un, waarbij hij benadrukte dat de twee het uitstekend met elkaar kunnen vinden.
Start van Ulchi Freedom Shield en reactie uit Seoel
De geplande oefeningen, die de naam Ulchi Freedom Shield dragen, staan op de agenda voor de periode van 17 tot en met 27 augustus. Aan de elfdaagse training zouden circa 18.000 Zuid-Koreaanse militairen deelnemen. Het programma omvat complexe scenario’s zoals de verdediging tegen drones, het opvangen van cyberaanvallen, het verstoren van gps-signalen en scherpe schietoefeningen.
Oanks de uitspraken van de Amerikaanse president verklaarde het Zuid-Koreaanse ministerie van Defensie dat de oefeningen doorgaan zoals vooraf gecommuniceerd. Dit impliceert dat er op militair niveau nog onduidelijkheid bestaat over hoe de door Trump geëiste reductie in de praktijk zal worden uitgevoerd.
Vindt u dat de Verenigde Staten hun militaire steun aan bondgenoten mogen koppelen aan bijdragen op andere geopolitieke dossiers? Deel uw mening hieronder.
